Recycler les ustensiles en plastique : est-ce vraiment bénéfique pour la planète ?

Envie de commander des plats à emporter au lieu de préparer un repas ? Que vous souhaitiez une friandise pour le déjeuner ou que vous n'ayez pas envie de préparer le dîner (ou, soyons réalistes, vous n'avez jamais fait d'épicerie et n'avez pas de nourriture dans votre réfrigérateur), vous décidez de commander des plats à emporter. Certains contenants à emporter ou sacs en papier seront recyclables, à condition qu'ils ne soient pas recouverts de résidus alimentaires ou de liquides. Mais il y a un élément que vous devriez éviter si vous souhaitez réduire votre empreinte carbone et réduire le plastique inutile qui risque de finir dans une décharge. Ce sont des couverts en plastique.

C'est vrai : les fourchettes, couteaux et cuillères en plastique peuvent être fabriqués à partir de plastique recyclable, mais cela ne signifie pas qu'ils peuvent ou seront réellement recyclés.

Attends quoi?

Nous avons discuté avec des experts en recyclage pour entrer dans le vif du sujet du plastique sur ce sujet nuancé.

"Pratiquement tous les plastiques sont recyclables, y compris les couverts en plastique", a déclaré Louis Vetrone, commissaire adjoint du département des installations environnementales du comté de Westchester à New York. Et pourtant, il n’existe pas de type uniforme de plastique utilisé pour fabriquer des ustensiles à usage unique.

Il existe plusieurs types de plastique, désignés par des numéros différents, utilisés pour les ustensiles, a expliqué Jeremy Walters, porte-parole et ambassadeur du développement durable de Republic Services, l'une des plus grandes sociétés de gestion des déchets aux États-Unis.

"Il se présente généralement sous la forme du numéro six, qui est en polystyrène, mais j'ai vu des versions où il s'agit de polypropylène [numéro cinq] et du numéro sept, qui pourrait être un mélange des trois", a déclaré Walters. "Il n'y a pas de polymère cohérent qui constitue la forme du couteau, de la cuillère ou de la fourchette." Il a dit que c'était le premier problème.

Certains plastiques sont recyclables et d’autres non, mais le type de plastique n’est pas le véritable problème. "La caractéristique des couverts en plastique est le plus gros problème plutôt que le polymère dont ils sont fabriqués", a déclaré Walters.

En tant que personne désireuse de faire sa part, vous jetez tous vos plastiques recyclables dans votre bac de recyclage en bordure de rue, puis vous l’oubliez rapidement. Mais la situation se complique vite.

Même si le plastique est recyclable, cela ne signifie pas qu’un centre de recyclage est capable de traiter la taille du plastique. « La mise en garde est la suivante : que peut gérer l’usine de recyclage ? S'il n'est pas conçu pour un plastique particulier, il ne peut pas être accepté dans le flux de cette zone par ses clients, qu'il s'agisse d'affaires ou résidentiels », a déclaré Stacy Savage, fondatrice et PDG de Zero Waste Strategies.

De nombreuses usines de recyclage sont limitées par ce que les machines peuvent traiter. Dans ce cas, la forme et la taille des ustensiles expliquent pourquoi ils ne peuvent pas être recyclés. "Si vous pensez à un couteau, il est plutôt plat", a déclaré Walters. Les plastiques petits et fins peuvent arrêter les machines. "Il aura tendance à se coincer entre les disques et à être ensuite mal trié car ils ne sont pas tridimensionnels au sens où l'est une bouteille", a-t-il ajouté.

Les couverts en plastique ne sont pas non plus acceptés dans le comté de Westchester, car leur système ne peut pas les traiter. "Notre système, Material Recovery Facility (MRF), est assez technologiquement avancé et nous utilisons des trieurs optiques pour trier les plastiques", a déclaré Vetrone. « Une grande partie du système est automatisée, mais nous avons également des équipes de sélection qui effectuent un pré-tri et examinent ces matériaux. »

Malgré une technologie avancée, les trieurs optiques ne peuvent pas détecter les matériaux, ce qui peut causer des dégâts. « Soit les couverts en plastique tombent à travers les ouvertures de l'équipement, soit ils s'emmêlent dans l'équipement, ce qui est encore pire car nous pouvons alors avoir des temps d'arrêt », a déclaré Vetrone. "Nous devrons peut-être arrêter l'équipement et réparer les convoyeurs s'ils se coincent dans les engrenages."

Et l’un des plus grands opérateurs de recyclage aux États-Unis ne peut pas non plus recycler les ustensiles. « Les couverts en plastique ne sont acceptés dans aucun programme de collecte sélective de [Waste Management », a déclaré Brent Bell, vice-président du recyclage chez Waste Management.

Alors, qu’arrive-t-il aux articles qui ne peuvent pas être traités ? Cela dépend du type d’installation de recyclage, mais presque tous les ustensiles en plastique envoyés aux usines de recyclage finiront dans une décharge. L'usine de Westchester fait exception à la règle puisqu'elle est l'une des trente usines de valorisation énergétique des déchets aux États-Unis. Selon Vetrone, « si c'est une juridiction qui utilise une décharge, ils seront envoyés à la décharge, ou pour nous, ils seront envoyés vers une installation de valorisation énergétique des déchets. »