C'est nul : une étude révèle que les pailles en papier ne sont pas si bonnes pour l'environnement

Les pailles en papier et autres versions écologiques de l'ustensile pourraient ne pas être aussi bonnes pour l'environnement qu'on le prétend après qu'une nouvelle étude a révélé qu'elles contiennent des composants chimiques durables et potentiellement toxiques.

Une équipe de scientifiques belges a testé 39 marques de pailles pour voir si elles contenaient des substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS), un groupe de composés chimiques synthétiques.

Les résultats de l'étude ont été publiés dans la revue à comité de lecture Food Additives and Contaminants le 24 août.

Les PFAS « se décomposent à peine » et sont connus sous le nom de « produits chimiques éternels », indique un communiqué résumant l’étude.

Les PFAS possèdent également « des propriétés hydrofuges et ignifuges uniques », note l’étude.

Ces propriétés sont toxiques pour les humains, les animaux et l'environnement. Les produits chimiques sont utilisés pour fabriquer des produits ménagers quotidiens, allant des poêles antiadhésives aux vêtements résistants à l'eau, à la chaleur et aux taches.

Les humains consomment le plus souvent les PFAS par la nourriture et l’eau. Il existe de nombreux matériaux d’emballage alimentaire qui contiennent également des composés chimiques.

Les chercheurs ont collecté « la gamme la plus large possible » de pailles sur le marché belge. Les pailles étaient fabriquées à partir de différents matériaux et provenaient de divers magasins et distributeurs.

Au total, 20 pailles en papier, cinq pailles en verre, cinq pailles en bambou, cinq pailles en acier inoxydable et quatre pailles en plastique ont été utilisées pour analyser 29 PFAS différents.

Les chercheurs ont émis l’hypothèse que les pailles en papier étaient plus susceptibles de contenir des PFAS que toutes les autres pailles, car elles ont été fabriquées pour être hydrofuges.

Ils ont également prédit qu’il y aurait peu ou pas de PFAS dans les pailles en acier inoxydable ou en verre.

Quant aux pailles en plastique, les chercheurs ont déclaré qu'il serait difficile de prédire la présence de PFAS en raison de la quantité de plastiques et d'additifs utilisés pour leur fabrication.

L'équipe de recherche a également supposé qu'il y aurait des différences dans la concentration de PFAS en fonction du pays ou du contenu d'origine des pailles en raison de réglementations différentes.

La majorité des marques (69 %) contenaient des PFAS, avec 18 types différents de produits chimiques trouvés au total.

L’équipe de recherche a découvert que les PFAS étaient détectés dans presque toutes les pailles à base de papier (90 %) « avec des concentrations très variables selon les marques ».

Des PFAS ont également été trouvés dans quatre marques de paille de bambou sur cinq, deux marques de paille en verre et trois marques de paille en plastique.

Les chercheurs ont déclaré que trois marques de pailles en plastique sur quatre contenaient des concentrations « quantifiables » de PFAS.

Le composant chimique le plus couramment trouvé dans les PFAS était l'acide perfluorooctanoïque (PFOA), qui a été interdit par la réglementation dans de nombreux pays, dont le Canada.

Des PFAS « à chaîne ultra courte », comme l’acide trifluoroacétique (TFA) et l’acide trifluorométhanesulfonique (TFMS), ont également été détectés. Ces produits chimiques hautement solubles dans l’eau pourraient s’infiltrer des pailles dans les boissons.

Les produits chimiques n’ont été trouvés dans aucune des pailles en acier inoxydable testées.

Les chercheurs ont noté que les PFAS étaient attendus dans les pailles à base de plantes, car les produits chimiques sont « utilisés pour conférer un caractère hydrofuge et antitache aux FCM [Food Contact Materials] ».

Ils ont ajouté que les concentrations de PFAS étaient faibles et que, comme la plupart des gens n'utilisent des pailles en papier qu'occasionnellement, le risque pour la santé humaine est limité.

L'étude a également souligné que les pailles à base de plantes disponibles dans le commerce sur le marché belge contenaient des concentrations de PFAS plus élevées que celles disponibles sur le marché américain.

L'équipe a conclu que les pailles à base de plantes « écologiques » ne constituaient pas une alternative plus durable aux pailles en plastique, car elles constituent une source supplémentaire de PFAS qui sont exposées aux humains et à l'environnement (lorsqu'elles sont jetées dans les décharges ou incinérées).

Cependant, il est important de noter qu’on ne sait pas si les PFAS ont été ajoutés aux pailles par les fabricants ou s’ils étaient présents en raison d’une contamination.

Le sol pourrait être une source de contamination pour les pailles fabriquées à partir de matières organiques, note l'étude, ainsi que pour l'eau utilisée dans le processus de fabrication.